藏传佛教的形成

     除瑰丽的风光外，充满地方特色的神秘藏传佛教文化也是西藏引人入胜的焦点之一。
     佛教是由印度人在公元七世纪松赞干布时期传入西藏。当时松赞干布积极发展与邻国的友好关系，加强与周边民族的经济文化交流，先后与尼泊尔尺尊公主和唐朝文成公主联姻。尺尊公主和文成公主各自带了一尊释迦牟尼佛像到西藏，修建了拉萨著名的大、小昭寺，随同前来的佛教僧人开始陆续修建寺庙、翻译佛经。
     松赞干布去世后，王室权力之争影响了佛教发展，到其曾孙赤德祖赞时，佛教才又得以兴盛起来。公元710年，赤德祖赞和金城公主联亲后，安排随行僧人管理寺庙，主持宗教活动。金城公主还成功地劝说王室接纳从西域逃出的僧人，为他们修建寺庙，进一步促进佛教的发展。
     为巩固王室的统治，赤松德赞以佛教为号召，请来印度著名僧人寂护和莲花生，修建起西藏第一座剃度僧人出家的寺院——桑耶寺，剃度了7名贵族子弟出家，开创了西藏佛教史上自行剃度僧人的先河。赤松德赞还派近臣请受人尊敬的唐朝大乘和尚摩诃衍僧人到西藏讲经，摩诃衍在西藏传教l1年，使汉地佛教在西藏兴盛起来。
     此后，历任赞普都大力地提倡佛教，兴寺建庙，供养僧人，以僧人参政削弱大臣权势。王室利用佛教巩固王权，激化了与苯教大臣的矛盾。公元842年，苯教徒将国王赤祖德赞谋害，拥戴其兄朗达玛为赞普，掀起一场大规模的灭佛运动。朗达玛灭佛不久，又遭佛教徒暗杀。吐蕃权臣，挟王子自重，互相征战。随后一场奴隶平民大起义又席卷吐蕃，整个社会陷入各个势力割据一方的分裂状态，此被称为“前弘期”的佛教阶段就此结束。
     公元10世纪初，西藏地区进入封建社会，原割据一方的吐蕃权臣，又积极开展兴佛活动，西藏佛教复兴。不过这时兴起的佛教无论在形式或内容上，都与前弘期的佛教有很大不同，它在与苯教进行的长达300多年斗争中，互相吸收和融合，并随着封建因素的增长，形成既有独特地方色彩，又有深奥佛教哲学思想的地方性佛教。至此，藏传佛教终于形成，进入被佛教称为“后弘期”的阶段。
     在教义上，藏传佛教是大、小乘兼容而以大乘为主；大乘中显密共修，先显后密，并以无上瑜伽密为最高修行次第，形成藏密。咒术性、对喇嘛异常的尊崇、活佛转世思想和宗教与政治的结合，是藏传佛教的四大特色。
大乘、小乘
     在佛教创始人释迦牟尼逝世后，佛教内部由于对释迦牟尼所说的教义有不同的理解和阐发，先后形成了许多不同的派别。按照其教理的不同及形成时期的先后，可归纳为大乘和小乘两大基本派别。
     “乘”指运载工具，比喻佛法济渡众生，如舟，车能载人由此达彼的工具。
     大乘佛教认为，三世十方有无数佛同时存在，释迦牟尼是众佛中的一个。大乘着重的是佛教的大众教化作用，主张不但要自利，还要利他，利众生，把成佛救世，建立佛国净土为目标；而小乘佛教奉释迦牟尼为教主，认为现世界只能有释迦牟尼一个佛，不能同时有两个佛。主张佛教对修持者本人的作用，小乘佛教要求即生断除自己的烦恼，以追求个人的自我解脱为主。故宗喀巴大师说：“大小乘的分别主要在发心。”
     在佛教的发展过程中，大乘的教义更具吸引力，佛教宏大的神话体系，大规模的建寺和僧侣制度的兴起等主要源于大乘。我国的佛教发展以大乘为主，小乘佛教虽也出现过一些学派和学者，但没有得到进一步的发展，小乘佛教的各种经典、教理和戒律等只是备参考而已。大乘佛教主要流行于中国、蒙古、日本等，小乘流行于泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等。