曼陀罗、坛城

     “曼陀罗”（Madala）实际上是象征宇宙中心的“妙高山”的平面化图形，它表现一种“梵我同一”的哲学观念。“胎室” （garbha griha）位于曼陀罗的中心点的位置。印度教的神庙就是严格遵循曼陀罗建造的，它被视为宇宙的中心。
     曼陀罗表现的是一个浓缩了的宇宙。它最初是作为说法的一个道场，印度密教修密法时为防止魔众侵入，而在修法场所画的一个圈或建以土坛的修法场地，亦称之为坛城。
     在密宗中，有“四曼为相”的理论，即四种曼荼罗，代表四种教化众生之相，也即四种坛城。
     法曼陀罗：又称种子曼陀罗，是指描绘佛、菩萨的种子真言和一切经典文字；
     三昧曼陀罗：指以绘画呈现佛、菩萨所持的标帜、宝珠、刀、剑、铃、杵、莲等形象，表示六大普遍；
     大曼荼罗：也称“绘画曼陀罗”，指用五色青、黄、赤、白、黑，描绘佛、菩萨的形象，表示宇宙之相；
     羯磨曼陀罗：就是把前三种形式用集结的形式表达出来，如举行各种佛事活动，早晚课诵等。
     曼陀罗图案给修行者提供可观想的具体途径和与自身身体的对应物。因此喇嘛们学会绘制自己所修本尊的曼陀罗是甚为重要的，如果连曼陀罗都不会制作的人，就不可能按已定的程序，最终达到与其本尊的合一的境界。曼陀罗的表现形式有多种，如线绘、沙绘、立体等，如布达拉宫里著名的立体坛城，还有桑耶寺其实就是曼陀罗的建筑表现形式。苯教的“雍仲”和常见的佛教的万字格都是简单的曼陀罗图案。
     就艺术绘画而言，曼陀罗可算得上是世界上语言最丰富而神秘的象征主义的绘画。曼陀罗图画的优雅和视觉的美几乎也是不可理喻的。那些具有精确的含义的宗教性和哲学性的象征符号与美学原则的结合几乎达到了一种极致。
     按藏密的传统，曼陀罗是需要供养的，其中又有四供养、五供养、六供养和十供养之分，比较常见的有供水、花、香、灯、食品、音乐（击鼓、吹笛、弹琴）、舞蹈等。在做一些大型的法事时，寺庙的喇嘛还会做一种叫“堆”的供品，它是用酥油和糌粑手工捏成的一种平底三角形的吉祥物，有时也塑成彩色的，摆放在佛像前。